Viernes 13 de enero de 2023
Terminaría la hegemonía de China
Dr. Armando Rojano Uscanga
“Tierras raras” es un término arcaico que describe materiales que se pueden disolver en ácido, es decir, los óxidos, nombre común de 17 elementos químicos: escandio, itrio y los 15 lantánidos (lantano, cerio, praseodimio, neodimio, prometio, samario, europio, gadolinio, terbio, disprosio, holmio, erbio, tulio, iterbio y lutecio). Se les llama “raros” porque es poco común hallarlos en forma pura.
Tienen usos muy variados, por ejemplo, el Itrio es usado para producir láseres de granate de itrio y aluminio y el cerio es componente de la aleación que genera las chispas en los encendedores mecánicos. Son esenciales en muchos procesos de fabricación de alta tecnología y se utilizan en vehículos eléctricos, turbinas eólicas, dispositivos electrónicos portátiles y micrófonos o altavoces.
Hasta ahora los mayores depósitos estaban en China, pero Suecia, a través de su ministra sueca de Energía e Industria, Ebba Busch anunció que la compañía estatal LKAB ha identificado más de un millón de toneladas de óxidos de tierras raras en el área de Kiruna, viniendo a ser el mayor depósito de Europa, que está a 700 metros de una mina de hierro ubicada en esa región del norte del país. La compañía está preparando las galerías para acceder al depósito para poder investigar en profundidad y detalle. El yacimiento, llamado Per Geijer, se estima que contiene 585 millones de toneladas de mineral, donde hay apatita, que contienen fósforo y otros elementos raros. LKAB cree que 1 millón de toneladas del depósito son óxidos entre los que hay praseodimio o neodimio, que sirven para producir imanes permanentes que se incorporan después a los vehículos eléctricos. La concentración de tierras raras es del 0,18% del volumen de mineral almacenado, pero su gran volumen hace rentable y sostenible explotarlo para convertirlo en metales con uso industrial.